明末清初，万安公墓所在之地是大面积的沼泽地带，水草丰富。草丛中经常出现一种小花蛇和一种不大不小的乌龟，看上去有些与众不同。
据传，有一年初夏，乾隆皇帝寻游至玉泉山上，见西面不远处有一大片湖泽，周围是一片碧绿，于是走下山来，朝那一片波光粼粼的地方走去。走了半个时辰，他来到一片沼泽地带，欲仔细观望，忽见一条小花蛇爬到他面前，接着又有一只小乌龟爬到他眼前。小花蛇和小乌龟围着他转了三圈儿，忽地消失在草丛里。乾隆皇帝顿悟：莫非这小花蛇是龙种后裔？而这小乌龟乃有长寿之命，它们均为祥瑞吉兆。
自此这里便成了清廷的皇家禁地，并派人在此看守。据1934年出版的《香山名胜录》记载：“这地方叫龟蛇汇，因有积水潭，时产金纹丹睛龟和黑质红章之蛇，体皆清秀，性也灵驯，因以为瑞。乾隆闻之，前往验看，信然。钦天监谓：山川灵气所钟，故产此灵物，因此划为禁地。”
百余年后，这一带的沼泽逐渐消失，但土地甚是肥沃。随着清王朝的灭亡，当初在此看守禁地的人们便在此定居下来，以耕种为生，其人数也由最初的几个人繁衍为几十人，逐渐形成一个小村落，因村落之西的香山南麓有万安山，故称“万安里”。
北京万安公墓是北京安葬名人最多的公墓之一，八十多年来长眠了两万余位社会各界人士，其中在中国近现代历史上有着一定影响的人物有近百位，既有革命、社会活动家、军政要人，也有科学家、艺术家及工商界名人。
公墓门口的奠基石、汉白玉华表和青砖牌楼，都是万安公墓刚成立时所建，已有87年历史。
万安公墓最大的特点就是文化，这里安葬着教育界、体育界、文化界、艺术界等多个领域的知名人物。
其中，最有名的就是李大钊陵园了。李大钊陵园是一座庭院式仿古建筑，正门口内是李大钊汉白玉雕像，雕像后是李大钊和夫人赵纫兰同志之墓。在墓后有一座宽4米、高2米的青花岗石纪念碑。碑的正面镌刻着邓小平同志书写的题词：“共产主义运动的先驱伟大的马克思主义者李大钊永垂不朽”。碑的背面是中共中央为李大钊撰写的碑文。院内两侧，还分别立着党和国家领导人朱德、陈毅、林伯渠、何香凝、邓颖超、李先念、陈云等同志缅怀的18块题词石刻。
再比如，朱自清墓位于墓园西侧的土字区宇组，于1990年朱自清先生与夫人陈竹隐女士合葬时重立。墓地古朴而自然，在一片碑林之中并不显眼。若不是讲解员提醒，很难发现路边竟沉睡着这样一位著名学者。整个墓地占地两平米左右，在墓碑中央，刻着“朱自清先生陈竹隐夫人之墓”的字样，旁边是一行小字，刻着二人的生卒年月。墓盖上有冯友兰先生书写的“故国立清华大学教授朱自清先生之墓”等字样。
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